В 2002 году Министерство культуры Российской Федерации озадачилось идеей создать площадку, на которой будут проходить выставки и другие мероприятия, связанные со всеми направлениями в фотографии. Под эти цели было выделено здание по Большой Морской улице. Оно построено в 1905–1907 годах для нужд страхового общества. РОСФОТО классифицируется как художественное учреждение, направленное на развитие фотоискусства и родственных ему жанров.
На выставочной площадке проводятся различные образовательные программы, организовано сотрудничество с крупнейшими международными музейными организациями и знаменитыми галереями. РОСФОТО» ведет активную пропагандистскую деятельность — проводит выставки работ талантливых мастеров фотографии, как в помещениях своих выставочных залов в центре Санкт-Петербурга, так и в других регионах России и за ее пределами. Ежегодно число выставок составляет около 50. Работы известных фотографов и подающих надежды молодых мастеров экспонируются в стенах музейного центра. В стенах музея устраиваются просмотры экспериментальных и анимационных фильмов, а также картин, снятых по технологии видео-арт.
Экспозиция постоянно пополняется. Сейчас в РОСФОТО насчитывается около 23 тысяч единиц хранения, по которым можно проследить эволюцию мировой и российской фотографии, технологий и художественных стилей. Особенно важно то, что в РОСФОТО можно найти издания, посвященные фотографии и визуальной культуре, в том числе альбомы и каталоги всемирно известных издательств. Музей располагает уникальной коллекцией дагерротипов, амбротипов и ферротипов — всего более 500 единиц хранения.
